石窟这一独特的艺术是随着佛教从印度传入中国的，佛教注重修行，古代印度的佛教徒在远离城市的山中凿建石窟，用来修行和礼拜。建于城市中的寺院与远离城市的石窟，是佛教进行宗教活动的两个方面，相辅相成。

敦煌石窟是建筑、雕塑与壁画结合的综合艺术。敦煌石窟艺术从4世纪到14世纪持续不断的营建，留下了四万五千多平方米的壁画和两千多身彩塑，是中国美术史上极其重要的财富。

敦煌石窟始建于前秦建元二年（公元366年），营建经历了十六国（北凉）、北魏、西魏、北周、隋、唐（分为初唐、盛唐、中唐、晚唐）、五代、宋、回鹘、西夏、元共十一个时代，历时一千多年。清朝至民国年间，莫高窟仍有信众对石窟进行维修和补塑、补绘。至今，莫高窟还保存着700多个洞窟，其中有2000多身彩塑，多平方米的壁画。

?北朝（386年—581年），指中国南北朝时期存在于北方五个朝代的总称。北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝（继承北周疆域的隋由于灭亡南朝陈，完成了统一大业，所以没被称作北隋，而是被后世称为隋朝）。从北魏统一北方开始到隋文帝建立隋朝为止，与南方地区相继出现了宋、齐、梁、陈四个朝代对峙，合称南北朝。唐朝官修正史尊奉南北朝共为正统。

敦煌石窟包括敦煌市的莫高窟、西千佛洞和瓜州县境内的榆林窟、东千佛洞，肃北县境内的五个庙石窟。在古代都属于敦煌文化圈内。

敦煌壁画按主题内容可分为七类：1．尊像画、2．佛经故事画、3．经变画、4．中国传统神仙、5．佛教史迹画、6．供养人画像、7．装饰图案画。

经变画是中国艺术家创造的具有中国风格、中国气派的佛教艺术，敦煌石窟共有三十多类经变画，如弥勒经变、阿弥陀经变、法华经变、维摩诘经变、华严经变等等，它们形式多样，各骋奇思妙想，表现了当时人们想象的佛国世界。

据唐代的文献和莫高窟唐代碑文记载，前秦建元二年（366年）一位叫乐僔的高僧在此开凿了第一个石窟，不久，另一位高僧法良在乐僔的窟旁又开凿了一个石窟。此后，石窟开凿就越来越多，到了唐代，已达一千多座。这一片石窟被称为“莫高窟”，也叫千佛洞。

莫高窟大部分洞窟集中在南区，1907年斯坦因在莫高窟对他认为有价值的洞窟进行了编号，共编18号。1908年伯希和最早对石窟进行了较为详细的调查，并对洞窟作了编号，共有183号，其中又有一些洞窟编为另一些窟的附号，把附属部分合起来，共有400多个洞窟编了号。伯氏的编号在很长时期内成为人们了解和研究洞窟的依据。1941年张大千在敦煌对莫高窟进行重新编号，共编309号，其中又包括一些附属耳洞，合起来也有400多窟编了号。敦煌艺术研究所成立后，开始对洞窟进行更为科学和细致的调查编号，于1951年公布了新的编号，共有469个。

莫高窟北区洞窟

莫高窟北区共存洞窟248个，包含原已编号的5个窟（461-465号）和新编号243个。

石窟从功用上来看，主要有：礼拜窟、禅窟（用于坐禅修行）、僧房窟（用于僧人的生活）、瘗窟（用于埋葬死者）、廪窟（用于贮存物品）等等。南区除了少数的禅窟外，大部分都属于礼拜窟，供人们观瞻拜佛，因此窟内造出佛像，绘制壁画。另外几类洞窟都集中在北区，大都没有塑像和壁画。

1938年，画家李丁陇到敦煌临摹壁画，他是第一个到敦煌临摹壁画的人。1941年，画家张大千到敦煌开始了为期近两年的临摹和调查。张大千为洞窟编号共编309号，并大致分出了洞窟的时代。在敦煌文物研究所的编号没有公布之前，张大千的敦煌石窟编号被学术界普遍采用。1942年画家谢稚柳也到敦煌临摹壁画，后来写成了《敦煌艺术叙录》。

1940年6月，中国教育部成立“西北艺术文物考察团”，由画家王子云任团长。

向达于1942年参加由中央研究院组织的西北史地考察团，任考古组组长，从1942年至1944年开始对河西走廊及敦煌石窟、阳关、玉门关遗址作过考古调查。

1944年1月，中国政府设立敦煌艺术研究所，隶属教育部。敦煌艺术研究所的成立，标志着敦煌石窟无人管理的时代从此结束，对敦煌石窟有计划的保护与研究工作逐步展开。

十六国北朝的敦煌石窟艺术

十六国北朝时期是莫高窟营建的第一个阶段，据考古学家的分期研究，现存石窟主要分为四期：（1）十六国的北凉(401-439);（2）北魏 (439-534);（3）西魏 (535-556);（4）北周（557-581）。其中的年代与实际朝代更替有些差别，主要是以敦煌本地的实际情况来定的。

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