莫高窟第254窟内景

中心柱窟是北魏时期最流行的洞窟，中心柱窟的特点是：主室平面呈纵长方形，洞窟中央靠后部有一座象征着佛塔的方柱，上部与窟顶相连。方柱四面开龛造像，一般在正面开一大龛，其余三面分上下层各开一龛。中心柱占据了洞窟后部的主要空间，环绕中心柱形成一个迴廊，以供信众环绕塔柱右旋观瞻和礼拜。洞窟前半部较为开阔，顶部为中国式的人字披顶，后部为平顶。中心柱窟往往在门上部有明窗，用以采光。莫高窟第251、254、257窟都是较为典型的中心柱窟。

佛像 第259窟北壁

第259窟北壁东侧下部龛内的佛像结跏趺坐，着通肩袈裟，双手置于腹前，全身好像包在袈裟里，显得很完整，仅以细细的阴刻线表现袈裟的衣纹。头微向下倾，目光下视，嘴角露出一丝微笑，全身的静态更衬托出眼、嘴的微小的动作，从而体现出一种出自内心的笑容。同窟的其他佛像面部表情也有同样细微的处理。

说法图 第251窟北壁 北魏

北魏时期的佛像仍然是以说法图为中心。第251窟北壁人字披下的说法图，佛像较大，佛两侧胁侍菩萨体形也较大，在胁侍菩萨旁边还各有一身体形较小的菩萨像，菩提宝盖两侧的飞天也各有二身。

药叉 第254窟西壁 北魏

药叉，即金刚力士，是佛国世界的护法神。在古代印度，药叉是树神、地神、山神、丰穰之神。药叉又分男性药叉（Yaksa）和药叉女（Yaksi），特别是药叉女为地母之神，有丰穰与繁殖之神的意味。在佛教产生之前，药叉信仰在印度就有深厚的传统。佛教产生后，也把药叉作为守护之神，在巴尔胡特和山奇大塔的雕刻中，药叉的形象往往雕刻在大门的两旁，具有守护神的性质。药叉的形象传入中国，一般都是作为守护者的形象出现，表现为肌肉丰满、力量充沛的勇健形象。在敦煌北魏石窟中，药叉基本上是固定在洞窟四壁和中心柱四边的下沿，药叉下部还画出山峦和河流。表现药叉守卫佛国世界，具有护法镇邪的意义。

萨埵本生故事 第254窟南壁

萨埵本生讲的是古印度宝典国国王有三个王子，最小者名萨埵。一天，萨埵与二兄到树林间游玩，返回的路上，见到一只母虎和几只幼虎饥饿得躺在地上奄奄待毙，兄弟三人皆生恻隐之心，但却想不出救助它们的办法，因为老虎只吃新鲜血肉，不吃别的东西。萨埵太子决心用自己的躯体来拯救这些饿虎，他让两个哥哥先走一步。自己返回饿虎旁边，让虎吃他。但虎已经饿得无力咬他。萨埵登上山岗，以树枝刺破喉咙，从山岗上跳下去，血流虎旁。虎先吸食他的鲜血，然后把他的肉吃掉。萨埵二兄发现弟弟不在，急忙返回寻找，只见一堆白骨，他们知道萨埵已经舍身，便匆匆回家告知父母，国王和王后得知萨埵已死，非常悲痛，就在萨埵死的地方，造塔供养。萨埵本生故事绘于第254窟南壁。采用异时同图的方法，在一幅画中表现五个连续发展的情节，完整地表现出故事的全过程。

鹿王本生（局部）第257窟西壁

鹿王本生故事讲述古代印度的恒河岸边树林中，生活着一只美丽的九色鹿。一天，有人失足落水，大声呼救。九色鹿奋不顾身地跳入急流，救起溺人，溺人感激，长跪谢恩。九色鹿说：“不用感谢，只希望不要把我所在的地方告诉别人，人们贪图我的皮毛，会加害于我。”溺人允诺发誓而去。那天夜里，王后梦见一只美丽无比的九色鹿，醒来后便要求国王去捕猎九色鹿，用鹿皮给自己做衣服。于是国王宣令：有告知九色鹿踪迹者，赏以重金。溺人见利忘义，贪图重赏，便到王宫告密。第二天，溺人带着国王的兵马，来到了九色鹿所在的树林。九色鹿正在午睡，好友乌鸦把它叫醒。这时国王的军队已将它包围，九色鹿四面张望，见到溺人，顿时明白原因。它从容不迫地走到国王面前，向国王讲述救起溺人的经过。国王听后非常感动，想到一只鹿竟有如此情义，当即下令全国不允许捕杀九色鹿。溺人遭到报应，身上长满了毒疮。这个故事画在第257窟西壁，采用长卷式构图，表现（1）溺人落水、（2）九色鹿救溺人、（3）溺人跪鹿前谢恩、（4）王后要求国王捕鹿、（5）溺人告密、（6）国王出行捕猎、（7）九色鹿在国王前告知始末等情节。

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